PETITE BIOGRAPHIE

Saint Louis-Marie rompt avec son enfance et son adolescence : enfin le voilà seul et maître de sa vie. Il part à pied de Rennes vers Paris, un habit neuf sur le dos et dix écus en poche, après avoir fait ses adieux à ses proches et à son ami Blain. En route, dès qu’il franchit le pont de Cesson — passage qui prendra pour lui une signification spirituelle inoubliable —, Louis GRIGNION va enfin assouvir sa soif de se livrer totalement à la divine Providence. Celle-ci l’interpelle sous les traits d’un gueux quémandant une aumône : avec enthousiasme, Louis se dépouille, lui donne tout son argent, échange ses habits neufs contre les guenilles du misérable et, tombant à genoux, fait serment et allégeance à « Dame Pauvreté ». Ce sera désormais sa règle d’or, dont il ne s’écartera jamais plus ! Il n’a plus le choix : il mendie son pain et un peu de paille pour le coucher. Au bout de huit jours de marche, il arrive à Paris complètement déguenillé et exténué, mais comblé ! Ayant refusé la dot qui lui eût permis de vivre comme pensionnaire parmi les nantis à Saint-Sulpice, on l’accueille dans la petite communauté des pauvres futurs séminaristes, chez l’abbé de La Barmondière, ancien curé de Saint-Sulpice. Dans cette maison, on ne faisait pas semblant de jouer au pauvre : non seulement il fallait assurer l’intendance, mais aussi travailler manuellement pour manger et même souvent aller quêter pour subsister. Saint Louis-Marie est aux anges : tout cela convient parfaitement à ses aspirations ! On lui propose comme tâche d’aller veiller les morts trois ou quatre fois par semaine à la paroisse, ce qu’il exécute avec ferveur et dont il tire une profonde expérience spirituelle. Veiller les défunts lui fait éprouver avec force la précarité de notre existence et fortifie sa résolution de s’en remettre totalement entre les mains du Père des Cieux. La Providence veille sur son serviteur : après à peine deux années passées dans cette petite communauté, l’abbé de La Barmondière meurt et la maison doit fermer. Pourtant, celui-ci avait été la première personne, et peut-être la seule alors, à avoir compris ce jeune séminariste avide de pauvreté et désireux de s’abandonner à la Providence. Désormais bien ancré dans l’amour de la pauvreté, la Providence prend en main sa formation et son humilité en le faisant entrer au Petit Séminaire de Saint-Sulpice, qui accueillait les séminaristes sans fortune. Durant deux années, il bénéficie de l’appui bienveillant de son directeur spirituel, l’abbé René Baüyn. Celui-ci le pourvoit d’une charge inattendue : celle de maître des cérémonies, mais surtout de bibliothécaire, ce qui, durant ces années de formation, lui ouvre un trésor intellectuel inestimable. Recevant déjà un enseignement théologique et philosophique de premier ordre, il approfondit ses connaissances grâce à ce poste de bibliothécaire en dévorant une multitude d’ouvrages, ce qui constituera un acquis exceptionnel tout au long de sa vie de missionnaire. Il le confirmera lui-même dans son Traité de la vraie dévotion à la Sainte Vierge (VD n° 118) : « Après tout, je proteste hautement qu’ayant lu presque tous les livres qui traitent de la dévotion à la Très Sainte Vierge, et ayant conversé familièrement avec les plus saints et savants personnages de ces derniers temps… » Pour consolider cette sainteté naissante et sanctifier ce riche bagage théologique, la divine Providence va affermir son âme dans l’acquisition des plus hautes vertus spirituelles, au premier rang desquelles brille l’humilité. C’est un très bon élève mais Louis-Marie n’en cesse pas pour autant d’être une énigme pour ses condisciples et, pour la plupart, une énigme irritante. S’il cache de son mieux les austérités dont il use déjà depuis plusieurs années, il ne peut s’empêcher de faire oraison pendant la récréation, de tenir les yeux mi-clos pour ne pas se laisser distraire d’une méditation intérieure continuelle, de garder — ô scandale pour l’époque — son chapeau sous le bras par « respect pour la présence de Dieu ». Tout cela, avec le sourire le plus détendu et le plus naturel. Son directeur lui demande alors de participer davantage aux récréations. Toujours docile, il s’exécute, et au-delà : il copie un recueil de bons mots qu’il débite « d’un air dévot ». Aussi les camarades rient-ils, de bon cœur, du conteur beaucoup plus que des histoires contées. Saint Louis-Marie a soif de perfection : après la pauvreté matérielle acquise, Louis décide d’embrasser, selon ses termes, « la science des saints ». Au milieu de ce cénacle intellectuel gravitant autour de la Sorbonne, il s’éloigne du travers intellectualiste qui aboutit si souvent à la superbe et au mépris des autres : il choisit résolument la voie des simples et des cœurs d’enfants. C’est là qu’il heurte ceux qu’il côtoie chaque jour, les médiocres, les calculateurs, les prudents selon l’esprit du monde et les conformistes de tout format ; là qu’il les heurte de plein front, à son propre insu, et d’autant plus brutalement. Aux compagnons donc de crier à la « bizarrerie », aux maîtres de se méfier, de redouter l’imposture, l’orgueil ou l’imprudence. Lui seul ne semble pas réaliser la profondeur du fossé qui se creuse. Suspect à ses supérieurs, brimé par ses compagnons, ce n’est encore que la préparation lointaine aux heures d’abandon. C’est ainsi qu’en 1696 l’abbé Baüyn meurt et Louis perd à nouveau un précieux appui. La Providence remet alors ce séminariste hors norme entre les mains de deux directeurs chevronnés : l’abbé Brenier, supérieur du Petit Séminaire, et surtout l’abbé Leschassier, qui devient son confesseur. Pour ces deux ecclésiastiques, ce séminariste est déroutant : Voilà deux hommes bien embarrassés ! (Page 26) Que penser de ce jeune homme si bien doué, travailleur, brillant à ses heures et en même temps d’une telle discrétion, d’un effacement volontaire dont il sort d’une manière étonnante, voire intempestive, lorsqu’il parle de Dieu ou de sa Mère ? Ils connaissent ses incroyables pénitences, son désir toujours inassouvi de faire payer à son propre corps les péchés des autres. Est-ce réellement un saint ? Ou un fou, perdu d’orgueil ? Ou un habile comédien ? Ou simplement un de ces originaux qui ne sont en fait que des forcenés individualistes ? Par moments, ses supérieurs penchent pour l’admiration. Cette intelligence si claire, si rapide, va droit à l’essentiel. En cette époque où le jansénisme commence à sérieusement troubler et embrumer les esprits, elle discerne au premier coup d’œil la vérité de l’erreur. Vues précises et sûres qui ne demeurent pas chez lui au stade de la pure contemplation intellectuelle, mais passent immédiatement au domaine de l’application pour le bien des cœurs. Ce garçon encore jeune sait déjà parler, remuer les cœurs, convaincre les esprits. Sa piété est incontestable… Ce garçon intelligent, pieux, mortifié, entreprenant, de plus, n’a peur de rien. (Page 28) Or voilà, précisément, ce qui choque ces Messieurs de Saint-Sulpice. Que GRIGNION de Montfort soit un saint, un vrai saint, ils seraient bien prêts de l’admettre. Mais cette sainteté se manifeste un peu trop bruyamment. Louis-Marie est un saint encombrant ; il ne laisse rien passer et se montre trop chatouilleux sur l’honneur de Dieu ! Que n’est-il plus raffiné dans son comportement et son langage ? Pourquoi ne met-il une sourdine à son enthousiasme ? Plus « ordinaire », il serait le disciple parfait que des maîtres puissent souhaiter. Il vaut la peine de le « dresser », décident ses supérieurs. Rien ne lui sera épargné : vexations publiques, sévérités sans nombre, interprétation défavorable de chaque geste ou parole. Cette attitude ne fait qu’encourager les brimades des camarades. Ne vont-ils pas jusqu’à le gifler ? Il faut croire que l’épreuve ne dépasse pas la mesure de son courage et de son humilité puisqu’il la supporte avec patience et que rien ne peut entamer sa sérénité. Rude école de sainteté ! Ce qui impressionne tous les témoins, c’est qu’au fil de ces années d’incompréhensions et d’épreuves successives, Louis-Marie demeure d’une paix inaltérable : avec douceur et une candeur toute filiale, il garde une sérénité lumineuse et souriante. Quelle grâce extraordinaire, n’est-ce pas ? Quelle sainteté héroïque ! Il a déjà atteint des sommets spirituels inouïs ! Enfin, Louis-Marie GRIGNION est ordonné prêtre le samedi des Quatre-Temps de la Pentecôte, en 1700… Vers quel avenir va donc s’orienter le jeune prêtre ? Son premier élan le porte vers les missions lointaines : le Canada.

II/ LE CRI DES PAUVRES :

Hôpital de Poitiers :

Alors qu’il s’apprête à regagner son refuge de la rue du Pot-de-Fer, un appel inattendu lui parvient de Poitiers : le cri des pauvres retentit à nouveau ! « Nous, quatre cents pauvres, vous supplions très humblement, par le plus grand amour et la gloire de Dieu, de nous faire revenir notre vénérable pasteur, celui qui aime tant les pauvres, M. Grignion… Quel grand bien vous feriez de nous envoyer notre ange ! Les pauvres sont toujours méprisés et l’on n’écoute point leurs humbles demandes… — Les pauvres de Poitiers. » Cette lettre poignante est adressée à l’abbé Leschassier. Décidément, la Providence veille et rappelle ce saint serviteur auprès de ceux qui souffrent ! Touché en plein cœur, saint Louis-Marie ne perd pas un instant et reprend la route de Poitiers. Il y est accueilli avec une immense ferveur par les déshérités : réintégré comme aumônier et directeur, il dispose désormais d’une entière liberté d’action.

Comme le rappelle « Un prophète de l’Espérance » (page 46) : « Louis-Marie laisse à nouveau l’hôpital, ainsi que Marie-Louise Trichet, Catherine Brunet, sa compagne de fraîche date, et la petite fraternité de la Sagesse. Mais les jeunes femmes ont conscience de constituer désormais les premières racines vivantes d’une congrégation vouée au service des pauvres… appelée à porter d’immenses fruits. » Retiré dans le recueillement à Poitiers, Louis-Marie y accomplit une fervente retraite. L’Adversaire s’acharne contre lui, sentant bien que la formation de ce prêtre dépouillé touche à sa plénitude et qu’il s’apprête à lui arracher une multitude d’âmes. Au début de l’été 1705, Louis-Marie inaugure sa prodigieuse carrière apostolique : « Les habitants de Poitiers le voient reparaître : ils ne se doutent nullement que s’ouvre alors la décennie de prédications de l’un des plus puissants convertisseurs d’âmes de l’Histoire. Il s’avance d’un pas décidé prêcher des missions dans la cité et ses faubourgs, relevant partout les sanctuaires abandonnés. Nouveau François d’Assise, il se consacre à cette œuvre sans argent, sans appui humain, avec la seule grâce de Dieu. »

Sa première mission paroissiale s’ouvre à Montbernage, sur les hauteurs de Poitiers. « L’homme venu du vent » (pages 226-227) : « L’église paroissiale de Sainte-Radegonde — admirable sanctuaire médiéval — est alors trop éloignée et peu fréquentée par les fidèles du faubourg. Au centre de Montbernage s’élève en revanche un fenil désaffecté, la « Grange de la Bergerie », où les jeunes gens aiment se rassembler pour danser. Louis en acquiert l’usage et la restaure grâce aux dons recueillis parmi le peuple. En quelques jours, en lieu et place du vieux hangar, se dresse une ravissante chapelle dédiée à Marie, Reine des Cœurs. Au moment des adieux, le Père de Montfort lance un appel : si un paroissien s’engage à y réciter le saint rosaire les dimanches et jours de fête, il laissera à Montbernage sa statue de la Vierge et avec elle « son propre cœur ». Un modeste ouvrier, Jacques Godeau, s’avance et fait cette promesse. Quarante années plus tard, les visiteurs de ce petit sanctuaire y trouveront toujours cet humble et pieux chrétien, fidèle à son engagement jusqu’au bout ! »

Saint-Savin, Sainte-Radegonde, la Résurrection, Saint Simplicien, Sainte-Catherine, l’Église des Pénitents etc… S’étendant à d’autres milieux, atteignant une couche entière de la population, l’action du missionnaire s’intensifie.

Les missions de 1705 manifestent une fécondité pastorale prodigieuse : les foules le suivent en masse et sont si vivement touchées par ses prédications enflammées qu’elles fondent en larmes, éclatent en soupirs et gémissements, s’écriant avec ferveur : « Miséricorde ! » (« L’homme venu du vent », page 228) : « Mais au faîte de cet élan, voici surgir une nouvelle et douloureuse contradiction. Louis prêche dans l’église de Notre-Dame du Calvaire, berceau des Calvairiennes fondées par le Père Joseph du Tremblay, l’éminence grise de Richelieu. Cette église s’élève sur les hauteurs de la ville, au milieu des quartiers cossus de l’aristocratie poitevine. La mission s’est poursuivie trois semaines durant et touche à son apogée. Pour manifester la conversion des cœurs, saint Louis-Marie est allé visiter les familles, réconciliant les ennemis et obtenant la remise courageuse d’écrits licencieux et d’images profanes. Ces ouvrages doivent être publiquement détruits dans un autodafé de pénitence dressé sur le parvis, sur les cendres duquel on plantera la grande croix de la mission… Cependant, à la tombée du soir, la ferveur populaire déborde : certains assistants déguisent un mannequin de paille figurant la vanité mondaine avec des oripeaux grotesques. Cette mise en scène, frisant le burlesque, suscite l’inquiétude d’un prêtre adjoint.
Tandis que Louis prêche dans l’église, un carrosse s’arrête précipitamment sur le parvis. Une figure sévère paraît au seuil : M. de Villeroi, vicaire général du diocèse et opposant notoire à Louis-Marie. Choqué par la scène extérieure qu’on lui a rapportée, il interrompt solennellement le prédicateur, l’interpelle avec rudesse devant toute l’assemblée et lui intime le silence. À cet éclat, Louis tombe à genoux, d’un calme surnaturel : son visage ne trahit nulle rancœur. Lorsque le dignitaire s’éloigne, Louis se relève et prononce ces paroles inoubliables : « Mes frères, nous nous disposions à planter une croix à la porte de cette église. Dieu ne l’a pas voulu, nos supérieurs s’y opposent : plantons-la au milieu de nos cœurs ! »
Tandis que la foule se retire bouleversée, Louis demeure seul en adoration devant le tabernacle. Il veille toute la nuit au pied de l’autel dans une fervente supplication, non point attristé de l’humiliation reçue, mais craignant que cette épreuve ne détourne les fidèles des sacrements au jour des confessions générales. Le lendemain matin, à la surprise générale, l’église est comble ! Montant en chaire avec un visage empreint de sainteté et de recueillement, il s’adresse aux fidèles avec une humilité qui transperce les cœurs. Les pénitents se pressent au saint tribunal et à l’autel, marquant la clôture de la mission dans une émotion et un esprit de contrition extraordinaires. »

« Un prophète de l’Espérance » Page 50-51, Saint Louis-Marie poursuit sa mission dans la paroisse Saint-Saturnin et s’attaque ici à de rudes adversaires. Sur le territoire de cette paroisse s’étend le vaste jardin des Quatre-Figures, repaire des libertins de la ville qui s’y livrent à toutes les débauches. Les honnêtes gens feignent de l’ignorer ou détournent publiquement les yeux. Mais Louis-Marie ne l’entend pas de cette oreille. Il commence par s’y cacher plusieurs nuits, il y prie et s’y donne la discipline; « ces démons-là ne peuvent se vaincre que par le jeûne et la pénitence ». Puis un beau jour, il y lance allègrement, bannières au vent, au chant des cantiques, une procession réparatrice. « Au fou ! Grand naïf ! Quel scandale ! » durent crier ou murmurer leur humeur, les esprits chagrins du lieu et de l’époque. Le résultat ne se fit pourtant point attendre. Bientôt le rendez-vous des dépravés et des malandrins change de destination : on construit dans le jardin un hôpital destiné aux Incurables. Expulsé de son domaine en la ville de Poitiers, Satan va chercher à son tour à envoyer au loin son vainqueur.

(« L’homme venu du vent », page 230) : « Une semaine s’écoule. Mgr de La Poype, de retour d’un voyage à Versailles, regagne son évêché. Il estime personnellement Louis et apprécie son zèle, mais la prudence politique et le souci d’apaiser les esprits conduisent ce pasteur conciliant à céder aux réclamations : il intime au Père de Montfort l’ordre de quitter Poitiers sans délai… De nouveau le voilà sans asile et déraciné ! »

Que faire désormais ? Son grand rêve de jeunesse, celui d’aller évangéliser les pauvres et les païens par-delà les mers, renaît avec vigueur : il résout d’entreprendre le voyage à Rome pour demander au successeur de Pierre de l’envoyer aux missions lointaines.

Selon « Un prophète de l’Espérance » (page 51) : « Au début du carême de 1706, Louis-Marie reprend son bâton de pèlerin… D’un pas alerte, il s’achemine à pied vers Rome. Le voyage dure près de trois mois, accompli selon la règle apostolique, en mendiant son pain et son humble gîte au jour le jour. »

Le 6 juin 1706, Louis-Marie est reçu en audience par le pape Clément XI. « L’homme venu du vent » (pages 235-236) : « Clément XI réunit en lui des dons éminents : humaniste raffiné, orateur disert, juriste consommé et théologien d’une grande finesse. Une mansuétude généreuse marque son abord et s’exprime dans des manières affables qui conquièrent quiconque s’entretient avec lui. Il excelle dans l’art d’inspirer confiance…
Louis se prosterne au pied du souverain pontife avec une sainte vénération. Fixant un regard tout pénétré de foi sur le Vicaire du Christ, il voit véritablement le Seigneur en sa personne auguste. Il expose en latin le motif de son long voyage, décrivant en termes concis et vibrants ses aspirations apostoliques et son absolue disponibilité. Le Pape l’écoute avec gravité et jauge la haute stature spirituelle de cet inconnu. Éprouve-t-il le rayonnement de la sainteté de ce prêtre breton ? Veut-il éprouver sa foi ? L’entretien se poursuit en langue française avec une paternelle bienveillance. Clément XI interroge longuement Louis-Marie sur sa dévotion mariale, sur sa pédagogie des missions et sur ses projets de fondation. Mais en même temps, le regard du Pasteur suprême embrasse les diocèses de France, cette fille aînée de l’Église alors agitée par les querelles gallicanes et menacée par le rigorisme janséniste. »

« Un prophète de l’Espérance » (page 52) : « Il expose au Saint-Père ses tribulations, mais surtout le grand dessein qui enflamme son cœur. Il ne peut s’empêcher, « vu la nécessité urgente de l’Église, de demander continuellement, avec supplications, une petite et pauvre compagnie de bons prêtres qui, sous l’étendard et la protection de la Très Sainte Vierge, aillent de paroisse en paroisse enseigner le catéchisme aux pauvres paysans, vivant aux dépens de la seule Providence ». Mais il se déclare prêt à abandonner tout projet si le successeur de Pierre juge plus opportun de l’envoyer aux confins du monde païen. Louis accueille la réponse dans un total abandon. »

« L’homme venu du vent » (page 236) : « La réponse du Pontife s’élève avec une autorité empreinte de douceur : « Vous avez, Monsieur, un assez vaste champ en France pour exercer votre zèle ; n’allez point ailleurs, et travaillez constamment avec une filiale soumission aux évêques des diocèses où vous serez appelé : Dieu répandra ainsi d’abondantes bénédictions sur vos travaux ! » Le Pape lui confère officiellement le titre prestigieux de « Missionnaire apostolique », ce qui l’affranchit d’une attache diocésaine étroite tout en le plaçant sous l’autorité des prélats locaux pour revivifier la foi des populations. »

Pour saint Louis-Marie, la parole du Pape est la voix même du Christ. Finis les doutes et les hésitations : la Volonté divine s’est exprimée clairement par la voix de Clément XI. Est-il déçu de devoir renoncer aux horizons lointains ? Absolument point ! Louis-Marie regagne la France le cœur débordant d’une sainte allégresse. Il fait route vers le Mont-Saint-Michel pour consacrer son nouveau champ d’apostolat sous l’égide du grand archange saint Michel, car il pressent combien les assauts du démon seront redoutables. Confirmé dans sa vocation par le Vicaire du Christ en personne, il s’élance sur les chemins avec une liberté d’esprit et une ardeur renouvelées !

             « C'en est fait, je cours par le monde,
J'ai pris une humeur vagabonde
Pour sauver mon pauvre prochain !
Quoi ? Je verrais l'âme de mon frère
Périr partout par le péché,
Sans que mon cœur en fût touché ?
Non, non, Seigneur, elle est bien trop chère ! »
écrit-il dans un de ses cantiques 
ou  encore :
« Que le monde et l'enfer grondent !
Gloire en tout lieu
A la gloire de Dieu !
Que partout on publie Marie,
Gloire en tout lieu
A la gloire de Dieu ! »

Dans son pays ……..

Dinan : « Ouvrez à Jésus-Christ ! » — Calvaire de Pontchâteau — Saint-Laurent-sur-Sèvre

   Du Mont-Saint-Michel, il fait route vers Rennes en compagnie de Mathurin Rangeard, son premier disciple fidèle, qui sera le témoin privilégié des dix années de prédications extraordinaires du saint missionnaire. Mathurin avait fait la rencontre du Père de Montfort alors qu’il n’avait que dix-huit ans ; avant de partir pour Rome, Louis-Marie lui avait conseillé de l’attendre auprès des jésuites et des religieux de Ligugé. À son retour d’Italie, ils accomplissent ensemble leur pèlerinage à l’archange saint Michel. Chemin faisant, ils frappent à la porte de l’illustre abbaye de Fontevraud :

« L’homme venu du vent » (page 254) : « « Je demande la charité pour l’amour de Dieu », répète avec insistance ce voyageur au regard perçant devant la jeune sœur tourière perplexe, qui cherche en vain à deviner l’identité de cet étranger. La religieuse s’en va avertir l’abbesse, Madame Louise-Françoise de Rochechouart… Mais devant l’abbesse, la requête demeure la même : « Je demande l’aumône pour l’amour de Dieu. » Prenant ce pèlerin en haillons pour un exalté, elle le congédie. Louis s’éloigne paisiblement en glissant cette parole admirable : « Si Madame me connaissait, elle ne me refuserait point la charité. » En entendant le récit et la description du visiteur, la sœur converse Sylvie Grignion s’écrie : « Mais c’est mon propre frère ! » On envoie aussitôt des messagers pour le supplier de rebrousser chemin, mais Louis poursuit sa route et répond avec un sourire tout évangélique : « Madame l’abbesse a refusé de me faire la charité pour l’amour de Dieu ; à présent, elle me l’offre pour l’amour de moi : je la remercie, mais je continue ma route ! » »

Louis-Marie et le frère Mathurin se rendent à Rennes puis dans son pays natal à Montfort. Il prêche retraites et missions dans les paroisses environnantes. Désirant revenir incognito dans son bourg natal à la nuit tombée, il envoie frère Mathurin demander l’hospitalité chez la mère André, son ancienne nourrice : ne le reconnaissant pas, celle-ci le rabroue et ferme sa porte. Partout où ils frappent, ils essuient refus sur refus. Comme le raconte « L’homme venu du vent » (page 258) : « La dernière masure, à l’écart du village, est celle d’un humble paysan nommé Pierre Belin. Entendant frapper à sa porte tard dans la soirée, il accueille généreusement les deux voyageurs exténués, leur offrant les restes de son repas et un peu de paille pour la nuit… »

Le lendemain matin, la nouvelle fait le tour de Montfort : le Père Grignion est revenu ! Bouleversée et en pleurs, la mère André accourt chez Pierre Belin, suppliant celui qu’elle avait nourri au berceau de pardonner son refus et de venir sous son toit. Plus indulgent envers sa vieille nourrice qu’envers les honneurs des cours, Louis accepte de loger chez elle pour lui apporter cette consolation. Mais il la reprend avec une douce gravité : « Mère André, oubliez donc M. Grignion : il n’a aucun mérite par lui-même ! Tournez vos pensées vers Jésus-Christ qui est tout, et apprenez à le reconnaître sous les traits des pauvres ! »

Tout est là ! Ses proches, sa parenté et ses amis font la même expérience des saintes exigences de l’Évangile : s’il consent à partager leur repas, c’est « à la condition formelle qu’il puisse amener ses amis ». Et chacun sait qui sont ces privilégiés : les mendiants, les exclus et les infirmes ! Ses compatriotes, qui connaissaient l’honnêteté et la pureté d’âme de cet enfant du pays, ne s’en offusquaient nullement et se laissaient volontiers toucher par une charité si désarmante. C’est du reste en raison de cet amour sans borne pour les petits qu’on le surnomma affectueusement « Le Bon Père de Montfort ». Louis-Marie entend être reçu non comme un notable en visite, mais comme un témoin du Christ serviteur. Durant des mois, il sillonne ainsi son diocèse d’origine, celui de Saint-Malo.

(« L’homme venu du vent », pages 259-260) : « C’est le soir : la ville de Dinan s’endort. Sur les pavés, les pas des passants s’éteignent ; aux façades des maisons anciennes, les volets se sont clos. La tour de l’Horloge égraine ses tintements dans la nuit paisible. Les prédicateurs ont achevé leur journée de labeur ; seul le Père de Montfort arpente encore les ruelles désertes pour regagner son logis… Soudain, dans l’obscurité, il aperçoit une silhouette prostrée sur la chaussée et perçoit un sourd gémissement. Il s’approche et découvre avec compassion un mendiant défiguré par un ulcère purulent et repoussant. « Il n’attendit point que le malheureux lui demandât secours : il lui parla le premier ! » Malgré l’heure tardive et l’épuisement, Louis charge avec tendresse le malade sur ses épaules et le transporte jusqu’à la résidence de la mission. Son pas résonne avec gravité dans la nuit silencieuse. Le frère portier, plongé dans un profond sommeil, ne répond point aux premiers coups heurtés à la porte. Alors, dans le silence des rues endormies, s’élève une clameur bouleversante où vibre toute l’âme embrasée de Louis Grignion : « Ouvrez… ouvrez à Jésus-Christ ! » Réveillé par cet appel déchirant, le gardien tire enfin les verrous. Et cette nuit-là, le lépreux abandonné de tous repose doucement dans le propre lit du Père de Montfort ! » Quel sublime témoignage de foi et de charité envers le Christ présent dans le pauvre !

Mais l’esprit du monde ne tolère guère de telles saintes audaces : au bout de quelque temps, des clercs jaloux ou déconcertés par ses méthodes apostoliques se mettent à critiquer vivement le Père de Montfort. Cédant aux pressions, Mgr Desmarets, évêque de Saint-Malo, lui interdit de prêcher dans le diocèse. Par obéissance héroïque, Louis-Marie doit quitter définitivement sa Bretagne natale ! Nous sommes en 1708 : quel poignant déchirement pour son cœur !

C’est une rude épreuve, mais Louis-Marie en connaît le sens rédempteur au pied de la Croix. Il reprend sa marche et arrive à Nantes, où la Providence lui ouvre de nouveaux horizons. Un ami d’autrefois, l’abbé Jean Barrin, vicaire général du diocèse, l’accueille avec empressement et favorise son ministère dans les paroisses nantaises. Témoin direct de ses prédications, l’abbé Barrin est saisi par le rayonnement spirituel exceptionnel de cet apôtre. Il lui adjoint alors un jeune prêtre zélé et dévoué pour être son compagnon de mission : l’abbé Pierre-Ernaud des Bastières.

(« L’homme venu du vent », page 275) : « Ce jeune prêtre docile et pacifique deviendra l’un des plus fidèles compagnons de saint Louis-Marie… Mais ce n’est point un repos que de cheminer avec un saint : cet homme tranquille mesurera à quel point il est exigeant de suivre le rythme d’un apôtre de feu ! » Les missions qu’ils mènent de front remportent de magnifiques victoires pour le salut des âmes, mais le Malin redouble de fureur pour accabler l’intrépide missionnaire. À Nantes, Louis échappe de peu à la lapidation par une bande d’étudiants ameutés ; à La Chevrolière, un vicaire indisposé par son apostolat l’insulte publiquement tout au long de la mission. Mais Montfort possède une arme invincible : la charité et l’humilité du Christ. Il s’incline et lui dit simplement (page 276) : « Je vous demande pardon, Monsieur, de toute la peine que j’ai eu le malheur de vous causer ! » L’ineffable douceur de ce chevalier de la Foi désarme les cœurs les plus endurcis. Accoutumé à l’arbre de la Croix, Louis-Marie s’inquiète dès que l’épreuve lui fait défaut : « Que nous sommes mal ici ! » confie-t-il un jour à l’abbé des Bastières durant une mission très calme à Vertou. — « Mais non, répond ce dernier étonné, où serions-nous mieux ? » — « C’est que nous sommes trop à notre aise : notre mission manquera de fruits… Point de croix, quelle croix ! » Et son pieux confrère dut user de toute sa persuasion pour retenir le missionnaire qui voulait déjà courir vers d’autres combats !

L’abbé des Bastières témoigne lui-même (page 278) : « Il m’a souvent conduit dans des lieux de perdition sans m’en avertir au préalable, craignant avec raison que je n’eusse refusé d’y entrer si j’en avais eu connaissance… Dès que nous franchissions le seuil de ces tristes maisons, il se mettait à genoux au milieu de la pièce, un petit crucifix à la main, et nous récitions un Ave Maria. Puis, après avoir baisé la terre, nous nous relevions. Il s’adressait alors à ces personnes avec une telle vigueur et une telle onction divine que libertins et femmes perdues demeuraient saisis de stupeur. Plusieurs s’esquivaient sans mot dire, tandis que d’autres fondaient en larmes ou restaient immobiles comme pétrifiés. Alors, M. de Montfort les invitait à s’agenouiller et priait ardemment avec eux… »

Il advint un jour, tandis que M. de Montfort récitait son Ave Maria au milieu d’une dizaine de personnes de mauvaise vie, qu’un homme furieux se précipita sur lui comme un fauve sur un agneau. Le saisissant aux cheveux de la main gauche tout en brandissant de l’autre son épée dégainée, il lui cria avec de terribles imprécations que s’il ne quittait pas les lieux à l’instant, il lui transpercerait le corps de part en part. Sans manifester la moindre frayeur, saint Louis-Marie lui répondit d’une voix souveraine : « Je consens volontiers, Monsieur, à ce que vous m’ôtiez la vie, et je vous pardonne de grand cœur ma mort, à la condition expresse que vous me promettiez de vous convertir ; car j’aime mille fois mieux le salut de votre âme que dix mille existences comme la mienne ! » Cette réponse héroïque frappa le furieux comme un coup de tonnerre : saisi d’un tremblement irrépressible, il parvint à peine à rengainer son fer et à franchir le seuil. Nous demeurâmes seuls avec la pauvre pécheresse repentante agenouillée à nos côtés, et que M. de Montfort recueillit pour la remettre sur le chemin du salut…

Un événement qui bouleversa profondément le cœur du peuple envers notre saint :

Un jour de grand hiver, marqué par la disette et la désolation générale (page 277), une fièvre aiguë et de violentes coliques frappent le missionnaire. Malgré ses souffrances, le peuple fond en larmes en le voyant, nu-tête et pieds nus dans la boue et le gel, prendre bravement son tour pour hisser la lourde croix destinée au Calvaire… Rien ne peut arrêter son zèle à imiter son Maître sur le chemin de la Passion ! « La Croix est un mystère très profond ici-bas… » écrira-t-il avec ferveur dans l’un de ses plus beaux cantiques.

Tiré de son Cantique 38 :
« Je veux agir tout simplement
Selon vous, Divine Sagesse,
Sans art et sans déguisement,
Sans politique et sans finesse ....
Je veux faire profession
D'être dévot, mais véritable;
D'acquérir la perfection
Autant que j'en serai capable,
Et d'aller à la sainteté
Sans regarder d'aucun côté.
Je soutiendrai, mais puissamment,
L'homme faible près de sa chute,
Je le reprendrai doucement
Sans crainte qu'on m'en persécute;
Mais pour rompre l'iniquité,
J'aurai toute la fermeté ...... »